Le mythe d'Hercule

Qui était Hercule?

Hercule (Héraclès dans la mythologie romaine) est le fils de Zeus et d'Alcmène ( femme d'Amphitryon).

Dans la mythologie, il est dit que Zeus a pris l'apparence d'Amphitryon parti à la guerre pour duper Alcmène et passer la nuit avec elle. Hélas, Héra,femme divine de Zeus et certainement la plus jalouse de toutes le divinités, chercha le moyen de se venger du nouvel écart du dieu suprême. Elle décida alors de s'en prendre à la progéniture de Zeus et d'Alcmène,  elle envoya donc deux serpents pour tuer Hercule pendant qu'il dormait dans son berceau. Malheureusement pour Héra, Hercule avait hérité d'une force incroyable et il tua les deux serpents.

Quand Hercule devint grand, il décida de partir a Thèbes où il tomba amoureux de Mégara, femme qui par la suite il épousera. Mégara est la fille de Créon, le roi de Thèbes. Héra n'ayant pas réussi à tuer Hercule dans son berceau, elle décida de rendre Hercule fou. Durant son accès de folie il tua ses propres enfants et selon les versions il tua même sa femme. Pour laver son âme, Hercules doit réussir douze travaux dictés par le roi Eurysthée (son cousin).

La mort d'Hercule:

Il épousa Déjanire, qu'il délaissa pour Iolé. Déjanire envoya à son mari léger une tunique trempée dans le sang empoisonné du centaure Nessos. A peine eut-il revêtu le vêtement qu'il sentit brûler ses chairs et vit son corps se consumer. Alors il dressa un bûcher sur le mont Oeta, et se jeta dans les flammes.

Les douze travaux:

Eurysthée voulant se débarrasser d'Hercule, il choisit volontairement des travaux impossibles et inutiles. Cependant, Hercule n'étant pas humains mais un demie-dieu, ses pouvoirs divins se manifestent en une force accrue. Hercule accomplit tous les travaux en 8 années, il aura eu néanmoins le loisir de voyager dans toute la Grèce. La liste des travaux est la suivante :

Tuer le lion de Némée

Tuer l’hydre de Lerne

Capturer le sanglier d’Érymanthe

Capturer la biche de Cérynie

Faire fuire les oiseaux du lac de Stymphale

Capturer le taureau du roi de Crête

Capturer les juments de Diomède

Dérober la ceinture d’Hippolyte

Nettoyer les écuries d’Augias

Capturer les bœufs de Géryon

Dérober les pommes d’or du jardin des Hespérides

Dompter et ramener le chien Cerbère

Le lion de Némée :

Le lion de Némée est le fils de Typhon dieu primitif des vents fort et des tempêtes, ce lion n'était donc pas ordinaire, sa taille et sa force dépassait de loin celles des autres bêtes. Malheureusement pour Hercule le lion ne pouvait être blessé pas des armes ordinaires. Alors les flèches qu'il lui envoya lorsqu'il l'aperçut la première fois ne lui provoquèrent aucunes blessures. Hercule décida de piéger le lion dans sa caverne, il obstrua une des entrées puis attendit que le lion entre dans la caverne pour le rejoindre et l’étouffer lors d'un combat à mains nues. Il utilisa ensuite une de ses griffes pour dépecer le lion et ramena enfin la peau au roi Eurysthée. La légende raconte que Zeus fut si content de son fils qu'il créa la constellation du lion.

Héraclès combattant le lion de Némée, lécythe(petit vase) à fond blanc du début du V ème siècle avant Jésus-Crhist, musée du Louvre:

 L'Hydre de Lerne :

L'Hydre de Lerne est une créature reptilienne possédant 9 têtes ( parfois mille selon les sources) dont une immortelle. Avec ce défi impossible Eurysthée pensait pouvoir se défaire d'Hercule mais c'était sans compter sur sa force divine et sa ruse.  

Pour vaincre l'Hydre, Iolas, fils d'Iphicles, proposa son aide à Hercule.

Ils commencèrent par trancher les têtes de l'Hydre mais se rendirent vite compte que deux têtes repoussent là où une est coupée. Hercule eu alors l'idée de cautériser les coups tranchés ce qui eu pour effet d’empêcher les têtes de repousser. Pour trancher la tête immortelle, Hercule utilisa une serpe en or qu'il trouva en cherchant son glaive tombé dans le marais. Une fois la dernière tête au sol, Hercule trempa ses flèches dans le sang empoisonné de l'Hydre afin de rendre tous ses coups mortels. Zeus encore une fois heureux de l'exploit de son fils, créa la constellation du crabe.

Héraclès et l'Hydre de Lerne, amphore à figures noires, v. 540-530 avant Jésus-Christ, musée du Louvre:

Le sanglier d'Erymanthe :

 Ce sanglier ravage les cultures des paysans et personne n'osait s'en approché avant Hercule qui devait le ramener vivant au roi Eurysthée. Pour se faire Hercule n'utilisa pas ses armes de peur de le blesser ou tuer le sanglier. Il passa alors plusieurs semaines à étudier les habitudes du sanglier et à modifier le paysage du mont Erymanthe afin de créer des pièges le capturer vivant le sanglier.

C'est au moment ou la neige tombe que le plan d'Hercule fonctionne, le sanglier tombe dans un ravin et fini assommé, Hercule lui attache donc les pates puis le ramène à Eurysthée.

Héraclès ramenant le sanglier à Eurysthée terré dans une jarre, coupe à figures rouges, v. 510 avant jésus-Christ , musée du Louvre:

La biche de Cérynie :

La biche de Cérynie possède des cornes en or et des sabots d'airan ( alliage de métaux). Elle appartient à l'attelage de la déesse Artémis, étant un animal sacré Hercule doit la capturer sans la tuer ou même la blessé. La biche extrêmement rapide donna du fil a retordre à Hercule puisqu'il la poursuit pendant une année sans réussir à l'atteindre. Après cette course effréné, la biche finit par s'épuiser et elle alla donc se réfugier sur le mont Artémission. Cependant lorsqu'elle voulut traverser le Ladon (réptile a cent têtes gardant l'entrée du jardin des Hespérides), Hercule lui décocha une flèche non empoisonnée entre l'os et le tendon de la patte. Ainsi la biche fut immobilisée sans que le sang ait coulé. En chemin, Hercule croisa la route d'Artémis et Apollon qui l'accusèrent d'avoir maltraité la biche, Hercule leur expliqua alors le dilemme dans lequel il se trouvait et accepta de relâcher la bête sans lui faire du mal. Eurysthée enferma donc la biche dans une cage une fois qu'Hercule la lui eu ramenée. Malheureusement pour lui le lendemain matin la biche avait disparue.

Héraclès et la capture de la biche de Cérynie, amphore  à figures noires, v.530-520 avant Jésu-Christ, musée du Louvre:

Les oiseaux du lac de stymphale :

Ces oiseaux sont selon la mythologie, les enfants du dieu de la guerre Arès. Ils sont cruels et ont rendu les alentours du lac inhabitable. Eurysthée savais qu'Hercule était capable de chasser n'importe quel animal mais que ferait-il face à des milliers de bêtes ? Ce défi n'est encore réalisable que pour un sur-homme ( Sylvain Durif ?)

Le bec, les ailes et les serres des volatiles étaient en airain ( alliage de cuivre), ils avaient une taille monstrueuse et se nourrissaient de chair humaine. Lorsque Hercule arriva près du lac, il aperçu un paysan se faire attaquer par un des oiseaux qui l'attaqua ensuite, seulement Hercule lui décocha une flèche empoisonné du sang de l'hydre et le tua. Une fois arrivé au lac, les oiseaux se cachèrent dans les arbres environnant. Alors Hercule implora la déesse Minerve de l'aider, c'est à ce moment qu'Hercule découvrit des cymbales qu'il cogna l'une contre l'autre le plus fort possible afin d'effrayer les oiseaux et les forcer à sortir de leurs cachettes. Hercule n’eut plus qu'à utiliser son arc pour tous les tuer.

Héraclès et les oiseaux du lac Stymphale, détail de la mosaique des douze travaux de Liria en Espagne,  première moitié du III ème siècle:

Le taureau du roi de Crête:

Ce taureau est une bête sauvage sorti des flots par Poséidon pour tester la loyauté de Minos le roi de Crête. Cependant Minos n'a pas achevé le taureau comme Poséidon le lui avait demandé, alors il rendit la bête folle. Durant ça folie destructrice, le taureau ravagea les vignobles, les forêts, les campagnes et les cités de Crête. Hercule due donc capturer le taureau. Arrivé au port de Cnossos, hercule croisa la route du taureau qu'il  captura avec l'aide d'un filet.

Héraclès et le taureau du roi de Crète:

Les juments de Diomède :

Les juments de Diomède  roi de Thrace étaient nourries de chair humaine alors elles s'étaient changées en bêtes sanguinaire. Thrace possédant de nombreux îlots rocheux, des navires venaient y sombrer alors Diomède donna en pâture aux juments les naufragés retrouvés, c'est ainsi qu'il changea les habitudes alimentaire des juments. Pour capturer les juments, Hercule embarqua à bord de la galère de Philos, lieutenant d'Amphitryon. Arrivé à la capitale de Thrace, il repérèrent facilement les écuries, cependant lorsque Hercule y entra il surprit le roi et ses soldats. Il épargna les soldats mais jeta Diomède dans les mangeoires des juments qui se précipitèrent sur leur repas. Une fois rassasiées les juments devenues dociles acceptèrent de suivre Hercule qui les rapporta à Eurysthée.

Héraclès et les cavales de Diomède, détail de la mosaique des douze travaux de Liria,en Espagne, première moitié du III ème siècle:

La ceinture d'Hippolyte :

La prochaine mission d'Hercule était de voler la ceinture d'Hippolyte la reine des Amazones.

Cette mission aurait pu être réalisé très facilement par Hercule, cependant Héra fut de la partie. Le peuple des Amazones est exclusivement constitué de femmes, elles s'unissent aux hommes avant de les tuer et d’abandonner leur progéniture mâle afin de préserver la lignée féminine. Ces femmes ont la particularités de se couper le seins droit pour pouvoir utiliser au mieux l'arc et l'épée. Hercule aurait pu échanger les cadeaux donné par Eurysthée contre la ceinture d'Hippolyte, malheureusement Héra lança la rumeur suivante « un étranger va enlever la reine » c'est alors que les guerrières entrèrent dans la salle de conférence où s'entretenaient Hippolyte et Hercule pour tuer ce dernier, cependant lorsqu'un javelot fut lancé vers Hercule la reine des Amazones s'interposa et prit le javelot pour sauver Hercule. Ce dernier pris alors sa ceinture et rassembla ses Homme pour rentrer chez eux au plus vite.

Héraclès et la ceinture d'Hippolyte:

Les écuries d'Augias :

Eurysthée voulais pour le neuvième travaux d'Hercule, briser son amour propre. Il l'envoya donc nettoyer les écuries du roi Augias qui n'avaient pas été nettoyé depuis 30 ans. Hercule étant un homme intelligent, décida de dévier le lit de deux rivières afin que leur eaux nettoient les écuries qui selon la légende, exaltait une odeur pestilentiel jusqu'aux frontières grecques. Une fois le travail d'Hercule terminé, le roi Augias se promit de faire nettoyer ses écuries tous les jours.

Héraclès nettoyant les écuries d'Augias:

Les bœufs de Géryon :

Hercule du partir en direction de l'île d'Eruthie, d'où il devait rapporter les 1000 bœufs du monstrueux Géryon qui possédait trois têtes, six bras et trois corps. Pour l'aider à garder son troupeau il avait un chien à deux têtes et un dragon à sept têtes. Sur son chemin Hercule décida de laisser une trace de son passage et écrasa ses deux poings sur le sol créant ainsi deux colonnes rocheuses nommées aujourd'hui Ceuta et Gibraltar. Cependant il créa aussi une brèche permettant à la mer méditerranée de se mélanger avec l'océan atlantique. La chaleur écrasante obligea Hercule à s'abriter sous l'ombre d'un arbre, à partir duquel il décocha une flèche vers Hélios afin de le défier. Le dieu loin d'être offensé par son geste lui offrit une énorme coupe en or pour qu'il l'utilise comme bateau. Une fois arrivé sur l'île, il fut accueilli par d'effrayants aboiements. Il s'agissait bien sûr du chien de Géryon qui courait pour le mordre de ses puissants crocs, mais Hercule ne lui en laissa pas le temps puisqu'il abattit le chien en écrasant une tête puis en coupant l'autre. C'est ensuite le dragon qui s'en prit à Hercule. Il transperça six têtes avec des flèches et écrasa  la dernière de sa massue. Puis vint le tour de Géryon, un terrible affrontement s'en suivit mais Hercule le terrassa de trois flèches au milieu des fronts. Il suffit ensuite a Hercule de ramener le troupeau a Eurysthée.

Combat d'Héraclès et Géryon, amphore à figures noires, v. 540 avant Jésus-Christ, musée du Louvre:

Les pommes du jardin des Hespérides :

Ces pommes d'or étaient un cadeau de mariage offert à Héra de la part de Gaïa, cependant personne ne connaissait l'emplacement du jardin alors afin de terminer ce défi Hercule devait déjà trouver ce jardin. Durant son cheminement vers le pays de Illyriens, Hercule rencontra des naïades, à qui il demanda où se trouvait le jardin, elles lui répondirent que leur père le savait certainement. Alors Hercule les suivirent jusqu'à une grotte où il trouva le vieux Nérée endormi, il le réveilla mais l'ancien se changea en lion qui se jeta sur Hercule, ce dernier le terrassa et le ligota. A peine fut il ligoté qu'il se changea en serpent qu'Hercule étrangla puis en flammes qu'il étouffa avec sa peaux de lion. Impressionné, Nérée lui indiqua que le jardin se trouvait non loin du mont atlas. Quelques jours plus tard, Hercule rencontra Prométhée enchaîné à un rocher en train de se faire dévorer le foie par un vautour. Hercule prit de compassion décocha une flèche et le libéra de ses chaînes. Arrivé au mont Atlas, le géant Atlas remercia Hercule d'avoir libéré son frère et lui proposa d'aller chercher les fruits à sa place pendant qu'Hercule supportait le poids du ciel. Cependant lorsque Atlas fut revenu, Hercule dut ruser, il fit alors mine de ne plus soutenir le ciel et Atlas vint le remplacer. Hercule put alors retourner à Mycènes afin d'apporter les pommes à Eurysthée.

Héraclès au jardin des Hespérides, péliké( sorte d'amphore) à figures rouges, 480-470 avant Jésus-Christ, musée du Louvre:

Le chien Cerbère :

Pour le dernier des travaux, Eurysthée comptait bien se débarrasser de son cousin. Il lui demanda donc de rapporter Cerbère le gardien des enfers. Mercure vint en aide à Hercule pour trouver l'entré du Tartare. Une fois rendu dans l'entre de Pluton, Hercule lui demanda s'il pouvait affronter Cerbère. Pluton accepta mais à condition que ce soit à mains nue, alors Hercule se rua sur le chien pour l’étouffer comme il l'avait fait avec le lion de Némée. Pluton s'interposa avant qu'Hercule ne le tue et l'autorisa repartir avec le gardien du Tartare. Quand Eurysthée vit Cerbère, il fut terrorisé et dut reconnaître la victoire de son cousin. Hercule restitua le gardien à Pluton puis s'accorda du repos après huit années de bon et loyaux services.

La capture de Cerbère par Héraclès, gravure de Hans Sebald Beham tirée des Travaux d'Hercule, 1545:

 Interprétation du mythe:

Dans la mythologie grecque, Hercule reprèsente la force et le courage. Le succès d’Héraclès est dû à ses dons, c'est à dire  sa force physique ainsi que sa grande capacité copulative. De plus, il est doté de plusieurs vertus morales comme sa soif de justice ou son goût pour les aventures. Cependant, Héraclès est avant toute chose un personnage extrêmement tourmenté : en tant que fils de Zeus, il doit atteindre la sublimation spirituelle, mais, repoussé par Héra alors qu'il était un nourisson, il souffre de ce manque d’affection que seule la déesse saurait lui apporter. Cela explique son  déséquilibre psychologique. Héraclès se trouve ainsi entre sa vocation céleste et ses malheureuses rechutes qui le conduisent aux actions les plus inhumaines: c’est peut-être aussi grâce à cette dualité que le héros révèle toute sa grandeur.